Les recommandations internationales de santé fournissent des directives sur les besoins caloriques d’une personne en fonction de son âge et de son niveau d’activité. Une femme d’âge moyen modérément active devrait consommer 2 000 calories par jour et l’homme 2 400 à 2 600 calories par jour.
Les anciennes recommandations nutritionnelles se sont longtemps basées sur ces chiffres, en essayant de calculer les besoins de chacun en fonction de son niveau d’activité. Le but était de guider les gens sur la quantité d’aliments à intégrer chaque jour et, en cas de surpoids, de proposer un régime pauvre en calories. Les études récentes ont montré que les régimes pauvres en calories étaient efficaces sur du court terme, mais s’avéraient néfastes pour la santé, et favorisaient la prise de poids sur le moyen et long terme.
Le problème majeur du régime occidental (voir articles « L’alimentation occidental » et « Les produits transformés ») vient du consommation de calories dites « vides ». Les calories vides contiennent peu ou pas de nutriments, elles apportent de l’énergie, sans apporter de vitamines, de minéraux ou de fibres.
Il est donc facile de comprendre l’inefficacité des régimes pauvres en calories. En effet, beaucoup de personnes consomment trop de calories vides et sont en carence de nutriments essentiels. Diminuer drastiquement l’apport calorique ne fait qu’empirer les choses, et produit à long terme l’effet yo-yo tant décrié, le corps voulant simplement combler les carences.